Een houdbaarheidsdatum kan volgens de Warenwet op twee manieren worden aangegeven:
- ‘Ten minste houdbaar tot’ (THT) geeft de datum aan tot en met wanneer de producent of verkoper van het levensmiddel de deugdelijkheid en kwaliteit van het product garandeert.‘
- Te gebruiken tot’ (TGT) geeft de uiterste consumptiedatum weer voor zeer bederfelijke producten die bewaard moeten worden tussen de 0 °C en de 6 °C en/of niet langer houdbaar zijn dan vijf dagen.
Voor zeer bederfelijk producten met een TGT-datum is het van groot belang om de producten goed gekoeld te bewaren en niet na de uiterste consumptiedatum te consumeren. Voor producten met een verlopen THT-datum kan de kwaliteit mogelijk achteruit gaan, maar dit hoeft nog niet te betekenen dat het product onveilig is.
Bij het overschrijden van de houdbaarheidstermijn zijn verschillende situaties denkbaar. Stabiele producten zoals blikconserven, droge kruidenierswaren, maar ook diepvriesproducten zullen bij het overschrijden van de houdbaarheidsdatum geen microbiologisch risico opleveren. In de minder stabiele producten zoals gekoeld houdbare producten kunnen wel risico’s ontstaan bij het overschrijden van de houdbaarheidsdatum en daarom blijft voor deze producten de THT-datum een goede indicatie.
Voor sommige producten is geen houdbaarheidsdatum verplicht zoals keukenzout. Voor onbewerkte verse producten zoals groente en fruit geldt dat het uiterlijk, met name rotte plekken, een redelijke indicatie geeft van de microbiologische status.